メタンは、油田やガス田から採掘されエネルギー源として有用な天然ガスの主成分である。20世紀末以降の代替エネルギー、排他的経済水域や大陸棚といった海底や地上の永久凍土層内にメタンハイドレートという形で多量に存在することがわかり、新エネルギーとして注目されている。
メタンハイドレートは、高い温室効果がある為に過去の地球環境において、幾度かの地球温暖化に関わった経緯が確認されはじめ、その要因の一つにメタンハイドレートの溶解が関係する『自然的地球温暖化』を引き起こして来た事実が、地球物理学・古生物学の見地から解ってきはじめた。
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当時の地球では自然界での息吹の一つとして、地殻の大規模な活動期と安定期に伴い、火山噴火などの活発化に伴う大気中の浮遊物質が増加したことなどから温暖化と冷却期を繰り返していたと考えられ、これらの地球活動の影響から大気温度が上昇、更に海水温度なども上昇することで、深海海底で氷状に貯えられていたメタンハイドレートが溶解し、大気中へ大量な『メタン』が放出される。このことで更に温暖化が自然サイクルに伴った、「ゆっくり」とした時間の中を進むと考えられている。
自然界では冷却期に入ると大気中の『メタン』をメタンハイドレートとして取り込み、長期間の貯蔵へと転換するサイクルを繰り返している。